“特例”でグループへ加入した長濱
全ての画像を見るその中において、しかし、それでも平手に勝るとも劣らない人気、知名度を誇った長濱ねるが、普通なら「私だってセンターやりたい！ なぜ平手だけ！」と思っても不思議ではないのだが、この欅坂ツートップにおいては、固定センターでありながらおごることなく常にグループ、メンバーのことを優先して想いやる平手の人間性と、自身も人気者になっても平手を尊敬し支えようとした長濱の謙虚さが相まって一貫して硬い絆で結ばれた関係だった。
「BUBUKA」（2016年8月号）のインタビューで長濱は、
「（平手は）人一倍グループへの想いが強いので、自分で頑張ろうって気を張っているタイプなんです。無邪気に甘えたいときもあるはずなのに。だから、どうやったらこの子の消化しきれずに抱えているものを、少しでも吐き出せるんだろうって思って、たくさん話すようになりました。私の方が甘えちゃうときもあるんですけど（笑）」
と語り、平手のことを女の子特有の“仲良し”ではなく“温度が合う”、“根底が一緒”と、“ソウルメイト”のような表現をしている。
デビューカウントダウンライブ直前で二度抱き合う
2016年3月17日、東京・国際フォーラムにて行われた「欅坂46生中継！デビューカウントダウンライブ！！」において、ライブ開始前に舞台裏で全メンバー当日の意気込みを生中継のMCにインタビューされていたのだが、長濱は「けやき坂46」として最後に、笑顔で受け答えをした。しかし、それが終わると一瞬で真剣な、何か"使命"を持った顔つきになった。
その長濱が脇目も振らずに向かった先は、ライブ前の円陣を組もうとしていた平手の元だった。その長濱を見て、平手はセンターの重圧と緊張のため泣きそうな表情で、グループの円陣を組む前と組んだ後の二度、長濱と力強く抱きしめ合った。平手が「あ〜やだやだやだぁ！」と半泣きで言うと長濱は「大丈夫、大丈夫」と平手に声をかけた。長濱が持っていた"使命"とは、不安でいっぱいであろう平手を抱きしめ励ましに行くことだったのだ。
そのことについて平手は「BUBUKA」（2016年6月号）のインタビューで、「カメラが回ってないと思ってねるに抱きついちゃいました」「ねるがいると安心して甘えちゃうんです」などと語っている。
この平手・長濱のてちねるコンビが最初に親しくなるきっかけは、長濱の特殊なグループ加入の経緯も関係している。15年8月の欅坂46メンバー初お披露目から遅れること3カ月、同10月からスタートしていたグループの冠番組「欅って、書けない？」（テレビ東京）で突如、グループに加入になることになったとの紹介を受け長濱が登場した。
長濱は欅坂46のオーディションで最終審査前まで、平手と同等の高評価を得ていたが、親の反対に遭い、最終審査当日に地元長崎へ母親に泣く泣く連れ戻されたのだ。しかし、諦めきれない娘の気持ちを汲んだ父親が運営スタッフに相談したことがきっかけで、特例でグループに遅れての参加が許された。ただし、最終審査を受けていないことから、欅坂46内の第2グループ「けやき坂46」の一人目のメンバーとして、まずはスタートすることも合わせて発表された。
「けやき坂46」は長濱以降の追加メンバーで、のちに2019年3月、「日向坂46」として独立。その際もメンバー、後輩想いの平手は、本来なら今後欅坂46のライバルになるかもしれない日向坂46独立を心から祝福し、日向坂46メンバーの元を訪れ、全員と握手＆ハグをし門出を祝った。
けやき坂46のメンバーのなかにはもともと平手に“ガチ恋”したり慕っているメンバーも多くいたが、この握手＆ハグでも平手の“イケメン先輩ぶり”に“ガチ恋”に落ち、ハグをおかわりするメンバーもいた。
話は戻って、加入当初の長濱にとってはアイドルになれた喜び以上に、すでに活動をスタートさせていた一期生に、最終審査抜きで加入することへの引け目が強くあったであろうから、いきなり欅坂46に加入するよりはまずは別グループでとの決定も納得はしていただろう。だが当時、欅坂46一期生20人に対したった一人で“別グループ”という扱いも他の一期生に受け入れてもらえるだろうかという不安や孤独でいっぱいだったことであろう。
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桧山珠美 
コクハク編集部 
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