「フウセントウワタ」って何ですか？
フウセントウワタ（風船唐綿）とは、アフリカの道ばたや草原に自生しているキョウチクトウ科（ガガイモ科）の常緑性低木のことでございます。
「花」というよりも「実」が特徴的なフウセントウワタは、見た目のユニークさから世界各地で栽培されており、日本でも生け花やアレンジメント、最近ではドライフラワーとしても人気の商材でございます。
耐寒性ほぼゼロなので、日本では一年草の扱いで栽培をされておりますが、霜にあたらなければ、まあまあ越冬可能。ですが、そんな心配をしなくても種の収穫もできますし、暖かくなった4月中旬から下旬に日当たりと水はけの良い肥沃な土壌に種を蒔いていただければ、割と放任に育てることができるのでございます。
カントリー風情たっぷりな我が花屋の近隣では、自生しているフウセントウワタをよく見かけます。
配達途中の車窓からでも簡単に見つけることができるのは、フウセントウワタの背丈が結構な大きさになるから。低くても1ｍ程、高いと2ｍくらいのものが群衆でワッサーと風に揺れているさまは、やわらかな色合いなのにとても目立ち、「おー！」と思わず声をあげてしまうのでござんすよ～。
そして、さらに“ギョッ！”とするのが、あの独特な果実……。形、配列もさることながら、なんとなく毛みたいな柔らかいトゲトゲが果実全体を覆っております。見るからに似ている、あの物体。
初めて会ったその日から、ワタクシ、この植物を「ニャンタマ袋」と呼んでおります。
実は、ワタクシの花屋とお客様との間では"フウセントウワタ”と呼ばずに、愛情を持って"ニャンタマ袋”と俗名で呼びながらの売買でございますのよ。
晩秋には不思議なショーが
フウセントウワタのベストシーズンは、夏から秋にかけて。
夏の頃であれば、切り花として一本の枝に「花」「葉」「実」と三つの要素がついた素敵なフウセントウワタを、そして、晩秋の今、緑と完熟して茶色に染まった二種類の果実がついたフウセントウワタの枝を入手することが可能でございます。
特出すべきは、その完熟した実の不思議な”天然解体ショー”でございます。
平たくいえば「風船のような果実が弾けて、中から種が出てくる」ということなのではございますが、なんと申し上げれば良いのか……なんだか不思議と淫らに見えて、ワタクシ何度も触ってしまうのでございます。
どうしてこんな見た目なんでしょうか？
風船のような実が、ある日突然パカっと縦に割れて、中からきれいに固まった黒い種と黄金色に輝くツヤツヤな物体が現れたかと思うと、一晩で黄金色の物体は綿毛へと変貌を遂げ、縮んで裂けた外皮の周りにまるで霞が漂うように綿毛のついた種が付着いたします。
そして、風が吹けばタンポポの種のように飛んでゆく……と、見た目のイヤらしさの割に、最後はなんともメルヘンな終わり方なのでございます。
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