櫻坂46がNHK紅白歌合戦“復活出場”の快挙
全ての画像を見る櫻坂46が11月25日および26日、千葉・ZOZOマリンスタジアムで「3rd YEAR ANNIVERSARY LIVE」を開催。初の野外スタジアム単独公演で、2日間で7万2000人を動員し、ZOZOマリンスタジアム史上最多記録を更新した。
11月中旬には、NHK紅白歌合戦（以下、紅白）に、昨年一度落選してからの復活当選を果たすことも発表されていた。継続して活動する女性アイドルグループとしてはほぼ前例のない快挙だ。
櫻坂46に、この激動の1年、何が起きていたのか。
菅井友香の卒業、NHK紅白落選…
約1年前の22年11月、櫻坂46としては初の東京ドームという華々しい舞台に立ったが、同時に会場には悲壮感も漂っていた。同公演には、改名前の欅坂46時代から7年間キャプテンを務めてきた菅井友香（28）の卒業セレモニーもあったからだ。
一時代を築いた人気1期生が次々と去ってきたことも合わせ、集まった欅坂46時代からのファンの中には、同公演をもってファンであることに区切りをつけに来た人々も少なくなかった。
2期生・松田里奈（24）が菅井からキャプテンを継承した直後、欅坂46としてデビューから4年連続、櫻坂46として改名から2年連続、通算6年連続選出されていた紅白落選の一報が入った。松田のキャプテンとしての最初の大仕事は、紅白に出場出来ないことへの「謝罪」だった。
「櫻坂46らしさ」構築の高い壁
2期生のポテンシャルは高かったが、欅坂46時代はライブにおいて、卒業した先輩メンバーの穴埋めを入れ替わりでするなどの露出に留まっていた。
当時は絶対的エース・1期生の平手友梨奈（22）が全CDシングルのセンターを務めたが、彼女が脱退し、改名後は森田ひかる（22）、田村保乃（25）、山﨑天（18）、守屋麗奈（23）といった2期生をセンターに抜擢。
突如前面に押し出された彼女たちは、偉大なる先人・欅坂46とは違う「櫻坂46らしさ」の構築も試行錯誤しながら行わなければならなかった。
自分たちの楽曲だけで勝負
今年4月から開催された3rdツアーでは、平日の地方公演で空席も目立った。それでも改名当初から、1期生卒業公演などの特例を除き、欅坂46時代の楽曲は封印し続け、自分たちの楽曲だけで勝負し続けた。
またこの苦しい時期にも、一筋の光明が差していた。今年1月に加入した3期生11人はアイドル適正も、パフォーマンスレベルも高い逸材揃いだった。
新人ながら参加した同ツアーでは、王道アイドルソングである3期生曲「夏の近道」がBuddies（櫻坂46ファンの総称）のヲタク心をつかみ、ライブ一番の盛り上がりを見せた。
「Start over!」のスマッシュヒットで証明したもの
最大の転機は今年6月に発表された6thシングル「Start over!」のスマッシュヒットだろう。曲のメッセージを具現化する表現力に特化した藤吉夏鈴（22）が、シングルとしては初センターを務めた。
彼女の脇を固めるフロントは森田、田村、山﨑、守屋の4人で、全員がシングルセンター経験者というかつてない最強布陣が藤吉の背中を押し、暗中模索の日々が間違いでなかったことを証明して見せた。
また1・2期生17人全員選抜という形をとり、狂気にもとれるダークで独創的な世界観は欅坂46時代の楽曲を彷彿とさせた。
櫻坂46らしいメッセージ性
さらに櫻坂46ならではの強みとして、藤吉以外の全員で組む玉座にも見える巨大な櫓に藤吉がよじ登り、座って踊り続け、櫓を組むメンバーが体を上下させることで心臓の鼓動、すなわち「生きる」ことを体現したかのようなパートは最大の見せ場だろう。
同パートの歌詞では、
『大事なのはどこからやり直すか？そりゃ諦めかけた数秒前』
と、櫻坂46の現状をそのまま鼓舞するようなメッセージが託されていた。
同曲MVは瞬く間に話題となり、櫻坂46シングルとして最速で100万再生を突破し、現在も800万再生に向け伸び続けている。
またCD売上初週52万枚（Billboard JAPAN、以下同じ）と当時の自己最多を記録しただけでなく、ストリーミングでも初のTop10入りを果たすなど既存のファン以外からも反響を呼んだ。
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内埜さくら 
コクハク編集部 
