紅白連続出場 知名度抜群なのになぜ改名？
そもそも、欅坂46はデビュー曲「サイレントマジョリティー」から大ヒット、YouTubeでのMV再生回数1億回超えを達成し、以降もヒット曲を重ねミリオンセールスも2回記録している。デビュー年から連続で毎年NHK紅白歌合戦にも出演してきた知名度抜群の「欅坂46」という名前をなぜ結成5年で改名しなければならないのか。
相次ぐ1期生の卒業や熱愛スクープでのイメージダウンを払拭するためとの見方もあるが、やはり最も大きな理由は、欅坂46の象徴だった平手友梨奈の脱退だろう。
プロデューサー秋元康氏はデビューから一貫して平手友梨奈をセンターに据えてきた。歌詞すら彼女1人のために当て書きしてきた。欅坂46の楽曲は、極論をいえば欅坂46という物語そのものは、平手友梨奈の物語として創られているように見えた。
しかし、シングルを重ねるごとに彼女の重責は増すばかりで、心身の消耗は隠しきれなくなっていった。誰か大人が止めるべきだったかもしれない。センターを一度交代するなど、彼女の身体を思えばいくらでも対処できたはずだった。
それでも秋元氏は平手をセンターから降ろすことはしなかった。平手友梨奈で行けるところまで行く、欅坂46は平手友梨奈と心中させる、そんな強い信念が伺えた。限界を迎えた平手が脱退という苦渋の決断をしたのち、解散こそ免れたが、事実上欅坂46は消滅する。平手と、共に歩んだメンバーたちが築いた欅坂46の4年半は伝説となった。
「欅坂46という名前を変えてはだめだ」
平手脱退後の新生・欅坂46活動再開を待望していた筆者は、現役メンバーでのグループ再生は十分可能だと考えていた。フレッシュでまだまだ伸びしろのある欅坂46の2期生、新2期生も含め、女性アイドル界の頂点を極めた乃木坂46の結成当初の戦力に劣るとは思わなかった。
だが、多くのファンが懸念していたように、平手に当て書きされた楽曲たちで、平手色に染まった欅坂46で、誰が代わりにセンターに入ろうとも平手と比較されてしまうことは間違いなかっただろう。
実際、平手在籍時は平手が不在の際に他メンバーが代理でセンターに入ると「平手がいるときと比べて物足りない」という声が多く上がっていた。
しかし、今回の配信ライブを見て、“代わりに”ではなく“新たに”センターに入ったメンバーとそれを支える全員は見事に欅坂46らしい、クールでカッコいい世界観を表現していた。
「改名するかもしれない」と思いながら鑑賞しつつも、平手がいなくともあれほどまで欅坂46の真髄を体現できているメンバーたちの力強さ、迫力を前に、「やはり欅坂46という名前を変えてはだめだ」とも思った。
メンバー最年少・14歳山﨑天の驚異的な成長
センターは曲ごとに入れ替わり、平手在籍時からフロントを多くこなし、現在グループの中心となっている1期生の小林由依（20）、渡邉理佐（21）、土生瑞穂（23）らが抜群の安定感を見せたのはもちろんのこと、2期生のエース格で次期センター候補と呼び声の高かった森田ひかる（19）も存在感を発揮した。
何より驚かされたのは、最もこのライブで成長を見せ“欅坂46の眼”をしていたのが、これまで一度も代理センターの経験がない最年少の山﨑天（14）だったということだ。昨年を通して平手とライブ活動などを共にし成長した配信ライブでの山﨑の眼、そして佇まいは欅坂46の未来にも見えた。
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